人类使用助听器已很久很久，很早以前，人们就掌握了一些原始的助听方法—手掌集音。在日常生活中，当人们听不清远方的声音时，就会本能的把手掌并拢并弯曲起来放在耳后。这一简单的动作是最方便、最常用且行之有效的助听方法，至今尚在许多场合下使用。这种方法可以收集到更多的声波，从而把更多的声能引导到耳内，这样的结果使耳内的响度水平上升6分贝。手掌集音等于扩大耳廓。扩大耳廓的方法是许多哺乳动物所具有的耳翼功能。

许多动物都长着大耳朵长耳廓，因而听觉非常灵敏。因而听觉非常灵敏。人们常说兔子耳朵灵，是因为兔子耳朵很长，耳且还能转动寻找迎对声源。人类最初的耳廓可能也类似动物的耳廓，其后在进化的过程中人类逐渐征服自然，生活中愈来愈少地受到外界因素的侵袭，因此对集音功能的要求愈来愈低，故耳壳逐渐退化，人的耳廓多数不能转动，只有少数人的耳廓能轻微的动一动。且幅度极小。人们为了对准声源以求得更清一些，则必须调正头位。某些动物如猫、犬、鹿等尤其是警犬、猎犬，为了凝视目标而保持头位不变，却可以运动耳廓迎对声源。马、驴、骡的耳朵则更为发达，能运动自如；驴耳不仅用于听声，甚至驱赶袭扰头部的蚊蝇和昆虫。马能够自动的给来自前方、后方的汽车让路，并能在枪林弹雨中弛骋。猪的耳朵很大，由于耷拉着下垂，阻碍了声波的接收所以听觉迟钝，又爱睡觉。尽管人的耳朵不如动物发达，但人的大脑却比所有的动物发达的多，可以制造各种各样的助听设备。

人类制造的助听器可以分为两类：一类是非电助听器，另一类是电助听器。非电助听器是比较原始的、古老的助听器；电助听器是近代的和现代的助听器。